Rodrigo Cortés Lobos, Gerente de Transferencia Tecnológica del Centro Avanzado de Tecnologías para la Minería (AMTC) la Universidad de Chile, habla sobre el importante rol del litio en la industria y su potencial en el desarrollo tecnológico y la mitigación del cambio climático. Además, destaca la necesidad de avanzar en la cadena de valor y explorar nuevos usos para el mineral.
El litio, mineral clave para la industria, se encuentra en dos fuentes principales: los salares ubicados en el norte de Chile, Argentina y Bolivia y de extracción desde minas, ubicadas en países como Australia. El litio tiene diversos usos en la industria, desde la fabricación de vidrio y cerámica hasta su aplicación en la electromovilidad como componente para la transmisión y almacenamiento de energía. Además, se vislumbran otros potenciales usos en la fusión nuclear, lo que lo convierte en un mineral de gran importancia para el futuro de la transición energética mundial, desde la generación energética desde combustibles fósiles a una generación de energías de bases renovables libres de CO₂.
La mitigación del cambio climático implica transformar la matriz energética hacia fuentes más limpias, como la energía eólica y eléctrica almacenada en baterías. En este contexto, el litio adquiere gran relevancia, ya que los vehículos eléctricos con baterías de litio serán el futuro. Sin embargo, para que Chile continúe jugando un rol preponderante a nivel mundial deberá generar un mayor desarrollo tecnológico para aprovechar este potencial y no quedarse solo en la extracción y exportación del mineral.
La Universidad de Chile está liderando investigaciones sobre métodos no evaporativos de extracción de litio, que podrían ser más sustentables y eficientes, evitando impactos negativos en los ecosistemas afectados por el cambio climático. El desafío radica en establecer una colaboración entre la academia y la industria para promover el desarrollo tecnológico a mediano y largo plazo, considerando también el bienestar de las comunidades y el medio ambiente.
El litio tiene potencial en diversas industrias más allá de la automotriz, como la nanotecnología, la construcción de telescopios o la producción de alimentos. La investigación y exploración de nuevos usos del litio son fundamentales para impulsar la industria y agregar valor a este mineral. Es necesario pensar estratégicamente en el mediano y largo plazo para aprovechar de manera sostenible los recursos de litio y otros minerales presentes en los salares del territorio nacional.
Sin embargo, para alcanzar estos desafíos y oportunidades para la industria del litio, Chile deberá pensar en una estrategia productiva, mediante la construcción de nuevos modelos de negocios que permitan hacer frente a las desventajas comparativas respecto de grandes distancias que tenemos entre las fuentes productoras del litio con los mercados donde se utiliza el mineral en la generación de baterías y ensamblajes en la industria automotriz. En su opinión el gran desafío para nuestro país estará dado por la utilización de este recurso en encadenamientos productivos virtuosos para agregar valor y generar oportunidades de sofisticación en la matriz exportadora chilena y nuestra integración con los otros dos actores latinoamericanos relevantes (Argentina y Bolivia) para fortalecer esta industria y que el desarrollo de nuevas tecnologías se genere lo más próximo a los territorios donde se encuentran los salares, para impactar positivamente a las comunidades y ecosistemas de innovación locales.
El Dr. Rodrigo Cortés Lobos, destaca la importancia de no limitarse a la extracción y exportación de litio como materia prima de bajo valor agregado. “Es necesario aprovechar la masa crítica de investigadores y el desarrollo científico y tecnológico del país para avanzar en la cadena de valor de la industria del litio. Este enfoque permitirá utilizar el mineral de manera más sustentable, considerando el medio ambiente y las comunidades locales. Además, se busca implementar nuevas formas de extracción directa de litio, sin depender únicamente del método de evaporación que amenaza los ecosistemas de los salares, ya afectados por el cambio climático.”
Cortés Lobos destaca que la transformación tecnológica no ocurre de la noche a la mañana y requiere tiempo para desarrollar investigaciones y tecnologías. En el AMTC de la Universidad de Chile, por ejemplo, estamos trabajando en proyectos de extracción no evaporativa de litio. Sin embargo, la industria suele estar impulsada a invertir en I+D en ciclos de precios altos de los minerales y demanda resultados rápidos, lo que puede dificultar la generación e implementación de estas tecnologías más sostenibles.
Con esta visión integradora, el litio se presenta como un recurso estratégico con potencial para transformar la matriz energética y generar nuevas oportunidades en diversos sectores industriales. El desarrollo científico y tecnológico, en colaboración con la industria, permitirá aprovechar de manera sostenible los recursos y avanzar hacia un futuro más limpio y sustentable.